LA LUMINISCENCIA

Es emisión de luz no causada por combustión y que, por tanto, tiene lugar a temperaturas menores. Un ejemplo de luminiscencia es la luz que emiten algunas pegatinas o adhesivos que brillan en la oscuridad después de haber sido expuestas a la luz natural o artificial. La luminiscencia es distinta de la incandescencia, que es la producción de luz por materiales calentados. Cuando determinados materiales absorben energía de distintas clases, parte de esta energía puede ser emitida en forma de luz. Este proceso implica dos pasos:
1º la energía inicial hace que los electrones de los átomos del material luminiscente se exciten y salten de las órbitas internas de los átomos a las externas;
2º cuando los electrones vuelven a su estado original, se emite un fotón de luz. El intervalo entre ambos pasos puede ser corto (menos de una cienmilésima de segundo) o largo (varias horas). Cuando el intervalo es corto, el proceso se denomina fluorescencia; cuando el intervalo es largo, fosforescencia. En ambos casos, la luz producida es casi siempre de menor energía -es decir, de mayor longitud de onda- que la luz que produce la excitación.
La fluorescencia y la fosforescencia tienen numerosas aplicaciones prácticas. Los tubos de imagen de las televisiones están recubiertos de materiales fluorescentes que brillan al ser excitados por un rayo catódico. El interior de un tubo fluorescente también está recubierto por un material similar, que absorbe la radiación ultravioleta -invisible pero intensa- de la fuente primaria de luz y emite luz visible. En un láser se produce un tipo especial de fluorescencia denominado emisión estimulada. La quimioluminiscencia es provocada por una reacción química; ocurre, por ejemplo, cuando el fósforo amarillo se oxida en el aire produciendo una luminiscencia verde. Cuando la reacción química se produce en un ser vivo, como la luciérnaga, el proceso se denomina bioluminiscencia.


La triboluminiscencia es provocada por la rotura, frotamiento o separación de determinados materiales. La electroluminiscencia es causada por un gas recorrido por una descarga eléctrica, como ocurre por ejemplo en los relámpagos o en una lámpara fluorescente. La fotoluminiscencia es la luminiscencia que se produce cuando determinados materiales son irradiados con luz visible o ultravioleta; ocurre por ejemplo en pinturas fosforescentes. La roentgenluminiscencia es producida por los rayos X al bombardear determinados materiales, como el recubrimiento de un fluoroscopio (la pantalla de un aparato de rayos X). La sonoluminiscencia, observable en algunos líquidos orgánicos, es producida por ondas ultracortas de sonido, o ultrasonidos.